Ak svetelný lúč vychadzajúci z malej štrbiny S prechádza hranolom, láme sa a na tienidle môžeme zachytiť obraz štrbiny S.

    Ostrý obraz štrbiny na tienidle dostaneme však iba vtedy, keď použité svetlo obsahuje elektromagnetické vlny iba jedinej frekvencie(monochromatické svetlo). Ak použité svetlo má viac frekvencií, potom na tienidle prislúcha každej frekvencii iný obraz štrbiny. Keďže biele (slnečné) svetlo obsahuje všetky možné frekvencie od červenej až k fialovej farbe, možeme pri použití bieleho svetla pozorovať na tienidle spojitý sled obrazov štrbiny vo všetkých možných farbách, ktoré biele svetlo obsahuje. Takýto farebný obraz štrbiny nazývame spektrum a jednotlivé farby, ktoré v ňom vystupujú označujeme ako spektrálne farby.

    Pretože každá čiara spektra je vytvorená len svetlom jednej vlnovej dĺžky, môžeme používať disperziu svetla na meranie vlnových dĺžok svetla. Zariadenie, ktoré na to používame, sa nazýva hranolový spektrograf .

    Ak by sme merali závislosť n=n(),videli by sme že vo večšine prípadov index lomu s rastúcou uhlovou frekvenciou rastie.Vtedy hovoríme o normálnej disperzií.V mnohých prípadoch je však táto závislosť opačná a takúto disperziu nazývame anomálnou.Experimentálne možno zistiť aj to,že pri anomálnej disperzii sa látky vyznačujú veľkou absorpciou.