Konvenčné rakety sú iba na jedno použitie. Raketoplán je iný : štartuje vertikálne ako raketa, vstupuje dovesmíru ako kozmická loď, vracia sa a pristáva na pristávacej dráhe ako lietadlo. Vznikol z potreby, aby vesmírny let bol jednoduchší a lacnejší, ale výsledky boli sklamaním. Vyslanie družice na obežnú dráhu s raketoplánom stojí NASA až 250 milónov dolárov, teda asi toľko ako konvenčná raketa. Splnenie častého sna bežných ľudí, že si zaplatia raz cestu do vesmíru, je zatiaľ nereálne.
Konštrukcia raketoplánu čerpala zo skúsenosti série raketových lietadiel vyvinutých v USA.Prvé z nich ,Bell X-1,vypustene zo vzduchu v stredných výškach z bombardéra B29,bolo v roku 1947 prvé lietadlo,ktoré dosiahlo rýchlosť zvuku. Neskoršie modely mali zaoblený tvar a delta krídla v tvare V konštruované tak, aby ľahšie odolali intevzívnemu ohriatiu pri vstupe späť do atmosféry a potom pri rýchlom sklze na pristátie.
Raketoplán je zostrojený z hliníkovej zliatiny a pokrytý keramickými doštičkami, ktoré ho chránia pred teplom vznikajúcom pri návrate do atmosféry. Priestory na náklad sú 20 metrov dlhé a 5 metrov široké, čo sa rovná veľkosti železničného nakladného vagóna. Dvere sú z laminátu spevneného uhlíkovým vláknom. Skrátené krídla umožňujú raketoplánu kĺzavý let pri veľkej rýchlosti a pristátie pri rýchlosti vyššej ako 320 km/h. Pilotná kabína je v hornej rovine a prednej časti. Kuchynka a lôžka na spanie sú pod ňou vstrednej časti paluby.
Raketoplán Columbia uskutočnil svoj prvý let v roku 1981. Všeobecne bol program raketoplánov úspešný. Pravidelne vynášali satelity na obežnú dráhu, robili experimenty. Raketoplány plnia aj tajné vojenské úlohy. Používajú sa taktiež na opravy satelitov na obežnej dráhe.
Najhoršiu vesmírnu katastrofu USA spôsobilo unikanie horúcich plynov cez kryt nosných rakiet počas štartu Challengera v roku 1986. Jazyček plameňa prenikol do hlavnej palivovej nádrže a palivo explodovalo. Raketoplán roztrhalo na kúsky, o život prišlo sedem členov posátky, medzi nimi aj učiteľka Christa McAuliffová. Katastrofa zdržala vesmírny program takmer o tri roky, pretože technici sa zatiaľ pokúšali predísť podobnému neštastiu.
Späť na vesmír