Ponorka bola objavená už v 17. storočí, ale je využívaná už od roku 1890, keď Američan John Holland vyvinul účinny pohonný systém používajúci spaľovací motor pri palube na hladine a elektrickú energiu pri plavbe pod vodou. Do roku 1914 sa vďaka značne zdokonalenému vznetovému motoru a zavedeniu torpéd z ponorky stala ničivá zbraň. Počas oboch svetových vojen nemecké ponorky (U-boat) ničili loďstvo spojencov, tak ako americké ponrky zaútočili proti Japonsku. Schopnosť jadrových ponoriek byť pod vodou takmer neodhalitelne urobilo z nich najnebezpečnejšie lode všetkých čias.
Ponorky sa ponarajú a vynárajú na hladinu zapĺňanim a odčerpávaním vody v balastných tankoch. Ventily sa otvárajú, aby sa nádrže zaplnili vodou pri ponáraní a pomocou vháňaného stačeného vzduchu sa nádrže vyprázdňujú pre vynorenie. Ponorka je "riadená" hlbkovým kormidlom.
Najhlbšie sa ponorila ponorka amerického vojnového loďstvaSea Cliff v roku 1985. Dosiahla hĺbku 6096 m.
V roku 1620 holanďan Cornelius von Drebbel skonštruoval drevenú ponorku. Bola poháňaná veslami. "Korytnačku" postavenú v roku 1775 američanom Davidom Bushnellom použili počas Americkej revolúcie a pomocou nej sa pokúsili ponoriť brickú fregatu.
Prvú jadrovú ponorku Nautilus spustilo na vodu námorníctvo USA v roku 1955. Jadrový reaktor ohrieva paru pre pohon parnou turbínou. Na svoju prevádsku nepotrebuje vzduch a reaktor funguje roky bez doplňania paliva. To umožňuje ponorke aj niekoľkomesačný pobyt pod vodou. Táto schopnosť je dôležitá pre ponorky s balistickými strelami, ktoré nesú jadrové zastrašovacie prostriedky a prenasledujú a ničia nepriateľské plavidla.
Roboty ponorky sa často používajú na jednoduché operácie pod vodou, ako napríklad fotografovanie vraku. Na palube sú televízne kamery, ktoré prenášajú obraz do riadiaceho centra plavidla na hladine. Takáto ponorka sa diaľkovo ovláda z hladiny pomocou pákového elektronického ovládača. Výhodou používania robotou je, že sa nevyžaduje prítomnosť posádky. Je to nielen oveľa bezpečnejšie, ale ponorky môžu byť zároveň aj oveľa menšie a ľahšie sa konštrujú.
Späť na lode a člny