Rozmery, tvar a usporiadanie motorov lietadla sa rokmi menili, ale väčšina dnešných lietadiel má aj
tak základné časti rovnaké. Sú to: hlavný tubus-trup lietadla, ku ktorému súpripojené krídla, chvost a pristávacie mechanizmi. Trup prúdových lietadiel je zvyčajne zložený z kovových dielov. Slúžia na vyrovnávanie tlaku a zabezpečnie dychateľého vzduchu vo vysokých nadmorských výškach.
Motor poháňa lietadlo dopredu, krídla ho však udržiavajú vo vzduchu. Pri pohľade zboku má krídlo zakrivený tvar, tzv. profil. Vzduch prúdi rýchlešie nad väčšmi zakriveným horným povrchom. Tak sa vytvorí podtlak hore a vyšší dole, takže krídlo je "nasávané" smerom hore silou, nazvanou vztlak. Pohyblivé plochy na krídlach, sloty, klapky a spojlery vytvárajú väčší vztlak pri vzlietnutí, alebo vhodný aerodynamický tvar pre lietanie vysokou rýchlosťou.
Bežné lietadlo riadi svoj smer vzduchom tromi hlavnými typmi riadiacich plôch. Sú to: smerové kormidlo, výškové kormidlo a krídelka. Pri pohybe v prúde vzduchu, ženňceho sa okolo, otočia alebo potlačia lietadlo určitým smerom. Riadiace plochy sň ovládané lankami, vedeními cez kladky, spojenými s ovládacím mechanizmom pilota. Riadiaca páka ovláda výškové kormidlo a krídelka. Smerové kormidlo je ovladané pwdalmi. Najväčšie lietadlá majú na posilnenie riadenia hydraulické čerpaslá alebo elektrické motorčeky.
Moderné prúdové lietadlá ako nové Airbusy nemajú dlhé lanka, ktoré fyzicky ovládajú riadiace plochy. Malé bočné tyčky dávajú signály do počitača lietadla. Počítač skontroluje povely pilota a postará sa o bezpečnosť: podáva signály elektrickými drôtmi do elektrických motorov, ktoré ovládajú riadiace plochy.
Každá riadiaca plocha pohybuje lietadlo určitým smerom. Výškové kormidlá pripojené k malému chvostu lietadla v zadnej časti menia náklon a umožňujú pohyb smerom hore a dolu. Kormidlo zavesené na nosníku spôsobuje vychýlenie lietadla-otočenie doľava alebo doprava. Krídelká na vlavných krídlach umožňujú otáčanie.